Vocabulario de física en inglés

Sistema internacional de unidades de medida usado en ciencias, basado en siete unidades fundamentales, como el metro, el kilogramo, el segundo, el amperio y el kelvin. SI procede del francés «Système international».

Magnitud con módulo y dirección, como el desplazamiento, la velocidad, la fuerza o la aceleración. A menudo se representa con una flecha.

Una magnitud escalar tiene valor o módulo, pero no dirección; son ejemplos la masa, el tiempo, la temperatura, la energía y la rapidez. Los escalares se suman como números ordinarios.

La densidad es la masa de un material por unidad de volumen; se obtiene dividiendo la masa entre el volumen. Se mide en kilogramos por metro cúbico (kg/m³) o gramos por centímetro cúbico (g/cm³).

Las cifras significativas son los dígitos de un número que aportan información real sobre su precisión; se cuentan desde el primer dígito distinto de cero. Por ejemplo, 0,00450 tiene tres.

Forma de escribir un número muy grande o muy pequeño como un valor entre 1 y 10 multiplicado por una potencia de diez.

Tamaño aproximado de un número, expresado mediante la potencia de diez más cercana. Dos valores que difieren por un factor cercano a diez están separados por un orden de magnitud.

Método para comprobar o plantear una ecuación comparando las unidades o dimensiones básicas que aparecen en ambos lados.

Empuje o tirón capaz de cambiar el movimiento de un objeto o deformarlo. Tiene módulo y dirección, y se mide en newtons (N).

Cantidad de materia de un objeto, que también mide cuánto se resiste a cambiar su movimiento. Se mide en kilogramos (kg) y no depende del lugar.

Rapidez de un objeto en una dirección determinada. Es la rapidez con dirección, por lo que es una magnitud vectorial y se mide en metros por segundo (m/s).

Variación de la velocidad de un objeto por unidad de tiempo. Puede consistir en aumentar o reducir la rapidez o cambiar de dirección; se mide en metros por segundo al cuadrado (m/s²).

Tres leyes básicas que describen cómo afectan las fuerzas al movimiento: un objeto conserva su estado de movimiento salvo que actúe una fuerza neta; la fuerza neta es igual a la masa por la aceleración; y toda acción tiene una reacción igual y opuesta.

Fuerza de atracción que toda masa ejerce sobre las demás. En la Tierra atrae los objetos hacia el centro del planeta y les confiere peso.

Fuerza con que la gravedad atrae un objeto. Es igual a la masa por la intensidad del campo gravitatorio (W = mg), se mide en newtons y varía de un planeta a otro.

Fuerza entre dos superficies en contacto que se opone a que se deslicen una respecto de la otra. Por lo general, transforma energía cinética en calor.

La rapidez indica cuánto recorre un objeto por unidad de tiempo; se calcula dividiendo la distancia entre el tiempo. No tiene dirección, por lo que es una magnitud escalar, y se mide en metros por segundo (m/s).

El desplazamiento es el cambio de posición entre el punto inicial y el final, expresado como una distancia en línea recta junto con una dirección. Es una magnitud vectorial que se mide en metros.

La fuerza neta es la fuerza única equivalente al efecto conjunto de todas las fuerzas que actúan sobre un objeto. Es la suma vectorial de esas fuerzas y determina la aceleración del objeto.

El equilibrio es el estado en que se compensan todas las fuerzas y los momentos que actúan sobre un objeto, por lo que su movimiento no cambia. Puede estar en reposo o moverse con velocidad constante.

El movimiento de un objeto lanzado que después se desplaza únicamente bajo la acción de la gravedad y sigue una trayectoria curva. Sus componentes horizontal y vertical se estudian por separado.

La inercia es la tendencia de un objeto a resistirse a cualquier cambio en su movimiento: permanece en reposo o conserva la misma velocidad. Los objetos de mayor masa tienen más inercia.

El momento de fuerza es el efecto de giro de una fuerza respecto de un punto de apoyo o eje. Es el producto de la fuerza por la distancia perpendicular al punto de giro y se mide en newton metro (N·m).

La fuerza neta que mantiene un objeto en movimiento circular y apunta siempre hacia el centro de la trayectoria. Su magnitud es mv²/r.

Fuerza de tracción que aparece en una cuerda, cable o cadena estirados; actúa a lo largo de ellos y tira de los objetos unidos a sus extremos.

Empuje que ejerce una superficie sobre un objeto apoyado en ella o presionado contra ella; su dirección es perpendicular a la superficie.

Velocidad constante máxima que alcanza un objeto al caer cuando la resistencia del aire iguala su peso y la fuerza neta se hace cero.

Capacidad de un sistema para realizar trabajo o producir cambios. Puede presentarse como energía cinética, potencial, térmica o química, entre otras, y se mide en julios (J).

Energía transferida cuando una fuerza desplaza un objeto en la dirección de esa fuerza. Es igual a la fuerza por el desplazamiento y se mide en julios (J).

Ritmo al que se transfiere energía o se realiza trabajo; es decir, energía por unidad de tiempo. Se mide en vatios (W); un vatio equivale a un julio por segundo.

Energía que posee un objeto por estar en movimiento. Depende de su masa y rapidez, y es igual a la mitad de la masa por la rapidez al cuadrado (½mv²).

Energía almacenada en un objeto por su posición o estado, como un libro elevado o un resorte estirado. Cerca de la superficie terrestre, la energía potencial gravitatoria es mgh.

Principio según el cual la energía no se crea ni se destruye: solo se transfiere entre objetos o se transforma de una forma a otra. La energía total de un sistema aislado permanece constante.

Producto de la masa de un objeto por su velocidad (p = mv). Es una magnitud vectorial y se mide en kilogramos metro por segundo (kg·m/s).

El impulso es el efecto de una fuerza aplicada durante un intervalo de tiempo; equivale al producto de fuerza por tiempo y al cambio de cantidad de movimiento. Se mide en newton segundo (N·s).

Una colisión elástica es aquella en la que la energía cinética total de los objetos es igual antes y después del choque. La cantidad de movimiento se conserva en toda colisión, pero la energía cinética solo se conserva en las elásticas.

La conservación de la cantidad de movimiento establece que la cantidad de movimiento total de un sistema permanece constante si no actúa sobre él una fuerza externa. La cantidad de movimiento total antes de una colisión o explosión es igual a la posterior.

La eficiencia es la fracción de la energía que recibe un dispositivo y que entrega como energía útil. Se expresa como decimal o porcentaje y no puede superar el 100 %.

Perturbación que se propaga por un medio o por el espacio y transporta energía de un lugar a otro sin transportar materia consigo.

Número de ciclos completos de una onda u oscilación que pasan por un punto o suceden cada segundo. Se mide en hercios (Hz); 1 Hz equivale a un ciclo por segundo.

Distancia entre dos puntos vecinos de una onda que se encuentran en la misma fase del ciclo, como dos crestas. Se representa con la letra griega lambda (λ).

La amplitud es el desplazamiento máximo de un punto de una onda o de un objeto oscilante respecto de su posición de equilibrio. Una amplitud mayor implica más energía en la onda.

El período es el tiempo que tarda una oscilación completa o una onda en pasar una vez por un punto. Se mide en segundos y es el inverso de la frecuencia: T = 1/f.

El movimiento armónico simple es un movimiento periódico de ida y vuelta en el que la aceleración es proporcional al desplazamiento respecto del centro y siempre apunta hacia él. Una masa unida a un muelle puede moverse así.

La interferencia es el efecto que se produce cuando se encuentran dos o más ondas y sus desplazamientos se suman. Pueden reforzarse (interferencia constructiva) o anularse (destructiva).

La difracción es la expansión de una onda al atravesar una abertura o bordear un obstáculo. Es más intensa cuando la abertura tiene un tamaño parecido a la longitud de onda.

El efecto Doppler es el cambio de frecuencia observada de una onda cuando la fuente y quien la observa se acercan o se alejan. La sirena suena más aguda al aproximarse y más grave al alejarse.

Aumento grande de la amplitud de oscilación que se produce cuando un sistema recibe impulsos a una frecuencia igual a su frecuencia natural.

Onda en la que las partículas del medio vibran adelante y atrás en la misma dirección de propagación, formando compresiones y rarefacciones.

La reflexión es el rebote de la luz, el sonido u otra onda al encontrar una superficie. En un espejo plano, el ángulo de reflexión es igual al ángulo de incidencia.

La refracción es el cambio de dirección de una onda al pasar de un material a otro, debido a que cambia su rapidez. Por eso una pajita parece doblada dentro de un vaso de agua.

Una lente es una pieza curva de vidrio o plástico que desvía la luz por refracción para formar una imagen. Una lente convergente reúne los rayos y una divergente los separa.

El espectro electromagnético es el conjunto completo de ondas electromagnéticas, ordenadas por longitud de onda o frecuencia: ondas de radio, microondas, infrarrojo, luz visible, ultravioleta, rayos X y rayos gamma.

Reflexión completa de la luz hacia el material de mayor índice óptico cuando llega a la frontera desde ese material con un ángulo superior al ángulo crítico.

Distancia entre el centro de una lente o un espejo y su foco, donde convergen los rayos paralelos o desde donde parecen divergir.

Propiedad básica de la materia que hace que las partículas experimenten fuerzas eléctricas. La carga puede ser positiva o negativa; las cargas iguales se repelen y las opuestas se atraen. Se mide en culombios (C).

Ritmo al que pasa la carga eléctrica por un punto de un circuito. Se mide en amperios (A); un amperio equivale a un culombio de carga por segundo.

Energía transferida a cada culombio de carga entre dos puntos de un circuito; también se llama diferencia de potencial. Se mide en voltios (V).

La resistencia eléctrica mide cuánto se opone un componente o material al paso de la corriente. Es el cociente entre tensión e intensidad y se mide en ohmios (Ω).

La ley de Ohm establece que la corriente que atraviesa un conductor metálico es directamente proporcional a la tensión entre sus extremos, siempre que la temperatura permanezca constante. Se expresa normalmente como V = IR.

Un circuito es un camino cerrado por el que puede circular corriente eléctrica; consta de una fuente de energía, cables y componentes como lámparas, resistencias e interruptores.

El campo magnético es la región alrededor de un imán o de un conductor con corriente en la que se manifiestan fuerzas magnéticas. Su intensidad se mide en teslas (T) y se representa mediante líneas de campo.

El campo eléctrico es la región alrededor de una carga donde otra carga experimenta una fuerza eléctrica. Su intensidad es la fuerza por unidad de carga y se mide en newtons por culombio (N/C) o voltios por metro (V/m).

La inducción electromagnética es la producción de una tensión y, a menudo, de una corriente en un conductor cuando cambia el campo magnético que lo atraviesa. Es el principio de funcionamiento de generadores y transformadores.

Un condensador es un componente que almacena carga y energía en el campo eléctrico entre dos placas conductoras separadas por un aislante. Su capacidad se mide en faradios (F).

Energía que una fuente, como una pila o un generador, transfiere a cada culombio de carga; pese al nombre, no es una fuerza y se mide en voltios.

Energía que fluye de un objeto más caliente a otro más frío debido a la diferencia de temperatura. Como toda energía, se mide en julios (J).

Medida de lo caliente o frío que está algo, relacionada con la energía cinética media de sus partículas. En ciencia se expresa en kelvin (K) o grados Celsius (°C).

La presión es la fuerza aplicada por unidad de área de una superficie; se calcula dividiendo la fuerza entre el área. Se mide en pascales (Pa), y un pascal equivale a un newton por metro cuadrado.

La capacidad calorífica específica es la energía necesaria para elevar en 1 K (o 1 °C) la temperatura de 1 kg de una sustancia. La del agua es alta: aproximadamente 4200 J/(kg·K).

La primera ley de la termodinámica establece que el cambio de energía interna de un sistema equivale al calor que recibe menos el trabajo que realiza. Es la conservación de la energía aplicada al calor y al trabajo.

La entropía mide cuán dispersa o desordenada está la energía de un sistema. En un sistema aislado, la entropía total nunca disminuye, una formulación de la segunda ley de la termodinámica.

La ley de los gases ideales es la ecuación pV = nRT, que relaciona la presión, el volumen, la temperatura y la cantidad de gas ideal. Los gases reales la cumplen aproximadamente a presión baja y temperatura alta.

La transferencia de calor es el movimiento de energía térmica desde una región más caliente hacia otra más fría. Se produce por conducción, convección o radiación.

Energía absorbida o liberada durante un cambio de estado sin que cambie la temperatura de la sustancia.

Temperatura límite inferior, igual a 0 K o −273,15 °C, que puede aproximarse pero no alcanzarse; corresponde al estado de mínima energía térmica posible.

Un fotón es un paquete individual, o cuanto, de energía electromagnética. Su energía depende únicamente de la frecuencia de la radiación: E = hf, donde h es la constante de Planck.

Cantidad discreta mínima de una magnitud física, como la energía, que puede absorberse o emitirse; los cuantos de luz se llaman fotones.

Emisión de electrones desde la superficie de un metal al iluminarla con luz cuya frecuencia supera un umbral; evidencia que la luz intercambia energía en fotones.

Idea de que la luz y la materia pueden mostrar comportamiento ondulatorio o corpuscular según el experimento; los electrones, por ejemplo, pueden producir interferencia.

Uno de los valores discretos de energía permitidos para un electrón en un átomo; el electrón puede cambiar de nivel al absorber o emitir un fotón.

Principio cuántico según el cual ciertos pares de magnitudes, como posición y momento, no pueden tener ambos valores exactos simultáneamente.

Teoría de Einstein de 1905 según la cual las leyes de la física son iguales para observadores con velocidad constante relativa y la velocidad de la luz en el vacío es la misma para todos.

El átomo es la unidad más pequeña de un elemento químico, formada por un diminuto núcleo positivo rodeado de electrones negativos. La mayor parte de su volumen es espacio vacío.

El electrón es una partícula muy ligera con carga negativa de aproximadamente −1,6 × 10⁻¹⁹ C, presente alrededor del núcleo de cada átomo. Los electrones en movimiento transportan la corriente en los cables metálicos.

El núcleo atómico es la región central, diminuta y densa del átomo, formada por protones y neutrones. Contiene casi toda la masa del átomo y toda su carga positiva.

Un isótopo es una de dos o más formas del mismo elemento cuyos átomos tienen igual número de protones y distinto número de neutrones. Los isótopos se comportan igual químicamente, pero tienen masas diferentes.

La desintegración radiactiva es el proceso aleatorio por el que un núcleo inestable se transforma al emitir radiación, como partículas alfa, partículas beta o rayos gamma; a menudo se convierte en otro elemento.

La semivida es el tiempo que tarda en desintegrarse la mitad de los núcleos radiactivos de una muestra o en reducirse a la mitad su actividad. Es constante para cada isótopo.

División de un núcleo pesado, como el uranio-235, en núcleos menores, a menudo tras absorber un neutrón; libera energía y más neutrones.

Unión de dos núcleos ligeros, como isótopos del hidrógeno, para formar uno más pesado; el proceso libera mucha energía y alimenta las estrellas.

Un diagrama de cuerpo libre es un esquema sencillo de un único objeto con flechas etiquetadas que representan todas las fuerzas que actúan sobre él y sus direcciones. Suele ser el primer paso al resolver un problema de fuerzas.

La incertidumbre es el intervalo en el que probablemente se encuentra el valor verdadero de una medición; se expresa con el signo ±. Indica la fiabilidad de una medición o resultado.

Dos magnitudes son directamente proporcionales si varían en la misma razón: al duplicarse una, se duplica la otra. Su gráfica es una recta que pasa por el origen.

Dos magnitudes son inversamente proporcionales cuando al duplicarse una la otra se reduce a la mitad. Su producto permanece constante y la gráfica de una frente a la otra es una curva, no una recta.

Deducir una ecuación o un resultado paso a paso a partir de leyes básicas u otras ecuaciones, usando razonamiento y álgebra en vez de limitarse a citarlo.

Desviación que desplaza las mediciones repetidamente en una misma dirección por una causa persistente, como una mala calibración o un error de cero.

Recta o curva trazada cerca de los puntos de un gráfico para representar la tendencia general de los datos.

Separar una fuerza u otro vector en componentes, a menudo perpendiculares, para analizar cada dirección por separado.

Omitir deliberadamente un efecto pequeño, como la resistencia del aire o la fricción, porque apenas cambia el resultado del cálculo.