Los verbos modales son palabras pequeñas con una función importante. Al poner uno delante del verbo principal, cambia el sentido: I go, I can go, I must go, I should go, I might go. Expresan capacidad, permiso, obligación, consejo y posibilidad.
Su gramática es sencilla: los modales no cambian (no llevan -s, -ed ni -ing), el verbo siguiente siempre va en forma base y las preguntas y negaciones no llevan do. Lo difícil es elegir el modal adecuado, sobre todo para expresar obligación: must y have to son parecidos, pero mustn't y don't have to tienen significados muy distintos.
Cómo formar los verbos modales
Los modales (can, could, may, might, must, should, would, will, shall) tienen una sola forma para todas las personas. El verbo siguiente va en forma base, sin to. Have to funciona como un verbo normal: cambia (has to, had to) y necesita do, does o did en preguntas y negaciones.
| Forma | Estructura | Ejemplo en inglés |
|---|---|---|
| Afirmativa | sujeto + modal + verbo en forma base | I can swim. She should rest. It might rain. |
| Negativa | sujeto + modal + not + verbo en forma base | He can't drive. You mustn't park here. We shouldn't wait. |
| Pregunta | (palabra interrogativa +) modal + sujeto + verbo en forma base? | Can you help me? What should I do? |
| Respuestas breves | Sí: sujeto + modal. / No: sujeto + modal + not. | Yes, I can. No, you shouldn't. No, it might not. |
| Have to: afirmativa | sujeto + have/has to + verbo en forma base | I have to work on Saturday. She has to wear a uniform. |
| Have to: negativa y pregunta | sujeto + don't/doesn't have to + verbo en forma base / Do/Does + sujeto + have to + verbo en forma base? | You don't have to pay. Does he have to work late? Yes, he does. |
- Sin -s, sin to y sin do: He can swim (no He cans swim). You must go (no You must to go). Can you come? (no Do you can come?).
- Contracciones: can't (cannot), couldn't, shouldn't, mustn't, won't (will not), wouldn't. Cannot se escribe en una sola palabra. En mustn't, la primera t es muda: /ˈmʌsənt/.
- Para hablar de capacidad general en el pasado, usa could (I could ride a bike when I was six). Must no tiene forma de pasado: usa had to para una obligación pasada (We had to wait for an hour).
Cuándo se usa
1. Capacidad: can, can't, could
Usa can para la capacidad actual y could para la capacidad general en el pasado. Las formas negativas son can't (cannot) y couldn't.
- My brother can speak three languages.
- I can't swim very well.
- She could read before she started school.
2. Permiso y peticiones: can, could, may, would
Pide permiso con Can I...?, con la forma más cortés Could I...? o con la formal May I...? Para pedirle a alguien que haga algo, usa Can you...?, Could you...? o el muy cortés Would you...?
- Can I use your charger? Sure, go ahead.
- Could you send me the file, please?
- Would you close the door, please?
3. Obligación: must y have to
Usa must o have to cuando algo es necesario. Must suele expresar lo que el hablante considera necesario y aparece a menudo en reglas escritas; have to suele indicar una norma o un deber impuesto desde fuera. En el inglés estadounidense cotidiano, have to es mucho más común que must.
- I must call my grandmother. It's her birthday today.
- Nurses often have to work at night.
- All passengers must show their passports.
4. No es necesario o está prohibido: don't have to y mustn't
Parecen similares, pero significan cosas muy distintas. Don't have to indica que no es necesario y que puedes elegir. Mustn't indica que algo está prohibido: no lo hagas. En inglés estadounidense, mustn't es poco frecuente; normalmente se dice can't o aren't allowed to.
- You don't have to bring anything. We have plenty of food.
- You mustn't touch the paintings in the museum.
- You can't park here. It's only for buses.
5. Consejo: should y shouldn't
Usa should para decir que algo es buena idea y shouldn't para decir que es mala idea. Para pedir consejo, pregunta Should I...?
- You should try the soup here. It's delicious.
- You shouldn't drink coffee so late in the evening.
- What should I wear to the interview?
6. Posibilidad: may, might, could
Usa may, might o could cuando algo sea posible, pero no estés seguro. Might es muy común al conversar y may es algo más formal. Las formas negativas son might not y may not.
- Take an umbrella. It might rain later.
- I may be late tonight, so start dinner without me.
- Don't eat that mushroom. It could be poisonous.
Expresiones útiles que funcionan como modales
- be able to
- be allowed to
- need to
- don't need to
- have got to
- would like to
Estas expresiones sirven cuando un modal no tiene la forma verbal que necesitas o cuando prefieres una alternativa cotidiana: I'll be able to come tomorrow (no I'll can come). We weren't allowed to take photos. You don't need to pay. I've got to go now.
Ejemplos en inglés
Afirmativas
- I can play the guitar.
- You should see a doctor about that cough.
- We have to finish this report by Friday.
- It might snow tonight.
Negativas
- She can't come to the meeting today.
- You mustn't use your phone during the exam.
- You don't have to pay. The concert is free.
- He shouldn't eat so much sugar.
Preguntas
- Can you ride a bike?
- Could you turn the music down, please?
- Do we have to buy tickets in advance?
- Should I call her now or later?
¿Must o have to? ¿Mustn't o don't have to?
En las oraciones afirmativas, must y have to son muy parecidos: ambos indican que algo es necesario. En las negativas son muy distintos. Mustn't significa «está prohibido», mientras que don't have to significa «no es necesario».
| Must / mustn't | Have to / don't have to |
|---|---|
| I must get more sleep. (Siento que es necesario) | I have to start work at seven. (Mi trabajo lo exige) |
| You mustn't tell Mia about the party. It's a surprise! (No se lo digas) | You don't have to tell Mia about the party. She already knows. (No es necesario) |
| Visitors must wear a badge. (Una norma escrita) | Do I have to wear a badge? (En preguntas suele usarse have to) |
| I must leave now. (Must se usa para el presente o el futuro) | I had to leave early yesterday. (Had to es el pasado de ambos) |
Errores frecuentes
- IncorrectoHe cans swim very well.CorrectoHe can swim very well.
Los verbos modales nunca llevan -s, ni siquiera con he, she o it.
- IncorrectoYou must to wear a helmet.CorrectoYou must wear a helmet.
Después de un modal va el verbo en forma base, sin to.
- IncorrectoDo you can help me?CorrectoCan you help me?
Para formar preguntas, el modal se coloca antes del sujeto; nunca se usa do.
- IncorrectoI will can drive next year.CorrectoI will be able to drive next year.
No se pueden poner dos modales seguidos; para expresar capacidad futura, usa will be able to.
- IncorrectoYou mustn't bring a gift. It's not necessary.CorrectoYou don't have to bring a gift. It's not necessary.
Mustn't significa que algo está prohibido. Para decir que no es necesario, usa don't have to.
- IncorrectoMay you pass me the salt?CorrectoCould you pass me the salt, please?
Usa May I...? para pedir permiso para ti. Para pedirle a alguien que haga algo, usa Can you...? o Could you...?
A note for the house sitter
El texto y las formas resaltadas están en inglés.
Hi Sam! Thanks for looking after our house this week. Here are a few things you should know. You can sleep in the guest room, and you can eat anything in the fridge. You don't have to water the plants, because Mrs. Lee from next door does that. But you have to walk our dog, Bella, twice a day, and you must not give her chocolate. It could make her very sick. The back door is old, so you might need to push it hard. Mrs. Lee may stop by on Thursday. Could you give her the yellow envelope on the table? Oh, and Bella can open the kitchen door with her nose, so you must keep it locked! Call us if you can't find anything.
Comprueba lo que has aprendido
Las preguntas y opciones están en inglés; las explicaciones están en español.
Preguntas frecuentes
¿Qué son los verbos modales en inglés?
Son verbos auxiliares como can, could, may, might, must, shall, should, will y would. Se colocan antes de un verbo principal en forma base y expresan capacidad, permiso, obligación, consejo o posibilidad.
¿Cuál es la diferencia entre must y have to?
En afirmativa son muy parecidos: ambos indican que algo es necesario, y en el inglés estadounidense have to es la opción cotidiana habitual. Must suele expresar lo que siente el hablante o una regla escrita; have to suele indicar una norma externa. En negativa son distintos: mustn't significa prohibición y don't have to, falta de necesidad.
¿Se usa to después de los verbos modales?
No. Después de un modal, el verbo va en forma base y sin to (You should rest, no You should to rest). En expresiones como have to, be able to y ought to, to forma parte de la expresión.
¿Qué diferencia hay entre may y might?
Ambos expresan posibilidad, por lo que It may rain e It might rain significan casi lo mismo. Might es más común en la conversación cotidiana y may suena algo más formal. Solo may se usa para pedir permiso: May I come in?
¿Could es el pasado de can?
Sí, para expresar capacidad general en el pasado (I could swim when I was five). Pero could también aparece en peticiones corteses (Could you help me?) y para expresar posibilidad actual o futura (It could rain later).