En inglés, los sustantivos se dividen en dos grupos. Los contables nombran elementos que vemos como unidades separadas: a book, two books, ten books. Los incontables nombran materias o ideas sin unidades claras: water, rice, music, information. La diferencia afecta a las palabras que los acompañan: a o an, la -s del plural, much o many, a few o a little.
La dificultad es que la gramática no siempre sigue la lógica. Money es incontable, pero dollars y coins son contables. Además, algunos sustantivos contables en muchos idiomas —como advice, information, furniture, news, luggage y homework— son incontables en inglés. Conviene aprenderlos y usar una unidad como a piece of cuando haya que contarlos.
Cómo usar los sustantivos contables e incontables
Los contables tienen singular y plural. Los incontables tienen una sola forma y llevan verbo singular: The furniture is new. Money isn't everything.
| Forma | Estructura | Ejemplo en inglés |
|---|---|---|
| Contable: singular | a/an, the, one, my, this... + sustantivo | a chair, an egg, the bus, my phone |
| Contable: plural | sustantivo + -s/-es, con some, any, many, a few | two chairs, some eggs, many buses, a few friends |
| Incontable | sin a/an ni plural; con some, any, much, a little | some water, a little money, not much time, any news |
| Ambos tipos | the, some, any, a lot of, lots of, no + sustantivo | a lot of eggs, a lot of milk; some apples, some bread; no chairs, no time |
| Contar sustantivos incontables | a/an o número + unidad + of + sustantivo | a piece of advice, two cups of coffee, a slice of bread, a bottle of water |
| Preguntas | How many + sustantivo plural? / How much + sustantivo incontable? | How many brothers do you have? How much milk is there? |
- Some y any: usa some en afirmativas, ofrecimientos y peticiones; any, en negativas y en la mayoría de las preguntas.
- Much o a lot of: en afirmativas, a lot of suele sonar más natural que much. Much es frecuente en negativas, preguntas y después de too y so.
- Incontables frecuentes: advice, information, furniture, luggage, baggage, homework, equipment, traffic, weather, work, money, bread, rice, water, music y fun. News también es incontable: termina en -s, pero lleva verbo singular.
- Unidades: a piece of advice/information/furniture/luggage/news; a slice of bread/pizza/cake; a cup of tea; a glass of milk; a bottle of water; a bowl of soup; a bag of rice; a can of soda. Para homework, en EE. UU. suele decirse a homework assignment; a piece of homework es más frecuente en el Reino Unido.
- Algunos sustantivos pueden ser contables o incontables con distinto significado: chicken (carne) y a chicken (animal); time (minutos u horas) y a time (ocasión); hair (el pelo en conjunto) y a hair (un pelo).
Cuándo se usa
1. Contables: a/an, números y plurales
Los sustantivos contables nombran personas, animales y cosas que podemos contar uno por uno. Un contable singular necesita delante una palabra como a, an, the, my o this. El plural suele añadir -s o -es.
- I have a sister and two brothers.
- Is there an ATM near here?
- We need three more chairs for the guests.
2. Incontables: sin a/an ni plural
Los incontables suelen ser líquidos, materiales y alimentos; conceptos que no se pueden tocar, como love, help y fun; o grupos que el inglés trata como una masa, como furniture y luggage. No tienen plural y llevan verbo singular.
- Fresh air is good for you.
- I found some useful information on their website.
- Our new furniture is arriving on Friday.
3. Some y any
Usa some y any con plurales e incontables cuando no importa la cantidad exacta. Some aparece en afirmativas, ofrecimientos y peticiones; any, en negativas y en la mayoría de las preguntas.
- There are some cookies in the jar, but there isn't any milk.
- Do you have any questions?
- Would you like some more rice?
4. Many, much y a lot of
Usa many y how many con contables plurales, y much y how much con incontables. A lot of y lots of sirven para ambos; en afirmativas, a lot of suele sonar más natural que much.
- How many people came to the party?
- How much money do you need?
- There isn't much time, but there are a lot of things to do.
5. Cantidades pequeñas: a few y a little
Usa a few con contables plurales y a little con incontables. Ambos expresan una cantidad pequeña con sentido positivo. Sin a, few y little suenan negativos y significan «no muchos» o «no mucho».
- I have a few friends in Boston.
- Could I have a little sugar in my tea?
- We only have a few minutes, so let's hurry.
6. Contar incontables: a piece of, a cup of...
Para contar un sustantivo incontable, coloca delante una unidad o un recipiente, como a piece of, a slice of, a cup of o a bottle of. La unidad sí es contable y puede ponerse en plural.
- Let me give you a piece of advice.
- I'd like two cups of coffee and a slice of cake, please.
- She brought three pieces of luggage for a weekend trip.
Palabras que acompañan a los sustantivos contables e incontables
- many
- a few
- few
- fewer
- how many
- much
- a little
- little
- less
- how much
- some
- any
- a lot of
- lots of
- plenty of
- no
Many, a few, few, fewer y how many van con contables plurales. Much, a little, little, less y how much van con incontables. Some, any, a lot of, lots of, plenty of y no sirven para ambos. En un inglés cuidado, usa fewer con plurales (fewer cars) y less con incontables (less traffic).
Ejemplos en inglés
Afirmativas
- There are a lot of good restaurants in this neighborhood.
- We bought a new sofa and two lamps.
- Add a little salt and a few tomatoes.
- She gave me some great advice about my interview.
Negativas
- There isn't much traffic on Sundays.
- I don't have many friends in this city yet.
- We don't have any bread, so I'll get some on the way home.
- He didn't bring much luggage, just a small backpack.
Preguntas
- How many languages do you speak?
- How much sugar do you take in your coffee?
- Is there any news from the hospital?
- Could I have a glass of water, please?
¿Contable o incontable?
Algunas palabras tienen un significado parecido, pero distinta gramática. Si necesitas a, an, un número o un plural, elige la palabra contable de la izquierda. La incontable de la derecha se combina con some, much, a lot of o una unidad como a piece of.
| Contable | Incontable |
|---|---|
| a suggestion, two tips | advice: some advice, a piece of advice |
| a fact, three details | information: some information, a piece of information |
| a job, two jobs | work: some work, a lot of work |
| a suitcase, two bags | luggage: some luggage, two pieces of luggage |
| a dollar, twenty dollars | money: some money, a lot of money |
Errores frecuentes
- IncorrectoLet me give you an advice.CorrectoLet me give you a piece of advice.
Advice es incontable y no puede llevar a ni an; se dice a piece of advice o some advice.
- IncorrectoI need some informations about the course.CorrectoI need some information about the course.
Information es incontable y no tiene forma plural.
- IncorrectoThere were much people at the concert.CorrectoThere were a lot of people at the concert.
People es un sustantivo contable plural; usa many o a lot of, no much.
- IncorrectoWe bought new furnitures for the living room.CorrectoWe bought new furniture for the living room.
Furniture es incontable y nunca lleva -s. Para contarlo, di pieces of furniture.
- IncorrectoThe news are really good.CorrectoThe news is really good.
News termina en -s, pero es incontable y lleva verbo singular.
- IncorrectoI have a few money left.CorrectoI have a little money left.
Money es incontable; usa a little, no a few.
Packing for a camping trip
El texto y las formas resaltadas están en inglés.
This weekend, my friends and I are going camping, so last night we made a shopping list. We don't need much equipment, because Marco has a big tent and a few sleeping bags. But we need a lot of food. We have some pasta, but we don't have any rice. We need two loaves of bread, a few onions, some cheese and a little butter. How many bottles of water should we bring? How much coffee do four people drink in two days? Probably too much! My sister gave me a good piece of advice: "Don't bring too much luggage. Bring warm clothes and a lot of patience."
Comprueba lo que has aprendido
Las preguntas y opciones están en inglés; las explicaciones están en español.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre sustantivos contables e incontables?
Los contables nombran cosas que se cuentan individualmente, tienen plural y pueden llevar a o an. Los incontables se entienden como una masa —por ejemplo, líquidos, materiales e ideas—, no tienen plural ni llevan a/an.
¿Por qué no puedo decir advices o informations?
En inglés, advice e information son incontables, aunque en muchos otros idiomas sean contables. Di some advice o a piece of advice, y some information o a piece of information.
¿Cuándo uso much y cuándo many?
Usa many con contables plurales y much con incontables. Much es más frecuente en negativas y preguntas; en afirmativas suele sonar más natural a lot of.
¿Qué diferencia hay entre a few y a little?
A few va con contables plurales y a little con incontables. Ambos expresan una cantidad pequeña. Sin a, few y little tienen sentido negativo: no muchos o no mucho.
¿Un sustantivo puede ser contable e incontable?
Sí, a menudo cambia el significado. Glass puede ser el material, pero a glass es un recipiente; paper puede ser el material, pero a paper puede significar periódico; coffee es la bebida, mientras que two coffees significa dos tazas de café.