Los artículos son algunas de las palabras más frecuentes del inglés y causan dificultades a muchos estudiantes. El ruso, el chino y el japonés no tienen artículos, y el turco no tiene una palabra equivalente a the. El español, el francés y el árabe sí tienen artículos, pero no siempre los usan en los mismos casos que el inglés.
La buena noticia es que tres preguntas resuelven la mayoría de los casos: ¿el sustantivo es contable o incontable?, ¿singular o plural?, ¿sabe el interlocutor cuál queremos decir? Aquí se explica a y an, the, cuándo no usar artículo y algunas expresiones fijas que conviene aprender como bloques.
Cómo elegir el artículo adecuado
A y an solo se usan con sustantivos contables singulares. The puede acompañar a cualquier sustantivo (singular, plural o incontable) si el interlocutor sabe cuál se quiere decir. Los plurales y los incontables con sentido general no llevan artículo.
| Forma | Estructura | Ejemplo en inglés |
|---|---|---|
| a | a + sonido consonántico: una persona o cosa, no específica | a book, a car, a university, a one-way ticket |
| an | an + sonido vocálico: una persona o cosa, no específica | an apple, an egg, an hour, an honest answer |
| the | the + cualquier sustantivo: el interlocutor sabe cuál | the sun, the book on my desk, the people next door |
| Sin artículo | sustantivo plural o incontable con sentido general | Dogs need exercise. I love music. Coffee keeps me awake. |
- Elige a o an según el primer sonido de la palabra siguiente, no según su primera letra: a uniform (sonido /j/), a one-way street (sonido /w/), an hour (h muda), an X-ray (X empieza con sonido /e/).
- Un adjetivo antes del sustantivo puede cambiar el artículo: an old car, pero a new car; an umbrella, pero a big umbrella.
- Nunca uses a o an con sustantivos plurales o incontables: some apples (no an apples), some advice o a piece of advice (no an advice).
- The suele pronunciarse /ðə/ antes de un sonido consonántico (the bus) y /ði/ antes de uno vocálico (the airport).
- La mayoría de los nombres de personas, ciudades, países, calles, lagos y montañas individuales no lleva artículo (Ana, Paris, Mexico, Main Street, Lake Victoria, Mount Fuji). Usa the con ríos, mares, océanos, cordilleras y países que incluyen palabras como States, Kingdom o Republic (the Nile, the Pacific, the Alps, the United States).
Cuándo se usa
1. A/an: una persona o cosa que se menciona por primera vez
Usa a o an con un sustantivo contable singular cuando el interlocutor no sabe cuál quieres decir, a menudo porque lo mencionas por primera vez o porque da igual cuál sea.
- I saw a dog in the street.
- There's a bank near my apartment.
- Can I have an apple?
2. A/an: profesiones y descripciones
Usa a o an para decir cuál es la profesión de alguien o qué tipo de persona o cosa es. En inglés se necesita el artículo aunque muchos idiomas no lo usen en este caso.
- My mother is a doctor.
- He's an engineer.
- This is a very old house.
3. The: el interlocutor sabe cuál
Usa the cuando está claro de qué persona o cosa hablas: ya la mencionaste, solo hay una en esa situación o las palabras que siguen al sustantivo indican cuál es.
- I saw a dog and a cat. The dog was very big.
- Can you close the door, please?
- The woman in the blue coat is my teacher.
4. The: elementos únicos y superlativos
Usa the con elementos únicos (the sun, the moon, the internet) y antes de superlativos y números ordinales (the best, the tallest, the first).
- The moon is very bright tonight.
- This is the best pizza in town.
- Take the second street on the left.
5. Sin artículo: hablar de cosas en general
No uses artículo con sustantivos plurales o incontables cuando hables en general. Si añades the, te refieres a cosas específicas.
- Dogs need a lot of exercise.
- I don't drink coffee in the evening.
- Children learn languages quickly.
6. Expresiones fijas
Algunas expresiones frecuentes no llevan artículo, incluso con un sustantivo singular: go to bed, go to work, at home, by bus, have breakfast. Otras llevan the: in the morning, go to the movies, listen to the radio. En EE. UU. se dice in the hospital y en el Reino Unido también se usa in hospital.
- I go to bed at eleven.
- She goes to work by bus.
- We listen to the radio in the morning.
Expresiones frecuentes sin artículo
- go to bed
- go to work
- go to school
- go home
- at home
- at work
- at night
- by bus
- by car
- on foot
- have breakfast
- have lunch
- watch TV
- next week
- last year
Aprende estas expresiones completas. Compara go to school (ir como estudiante) con go to the school (visitar el edificio), y watch TV con listen to the radio.
Ejemplos en inglés
Afirmativas
- I need a new phone.
- She's an artist from Brazil.
- The museum is closed on Mondays.
- Elephants are very intelligent animals.
Negativas
- I don't have a car.
- There isn't an elevator in this building.
- We don't watch TV in the evening.
- He isn't the manager. He's an assistant.
Preguntas
- Is there a bank near here?
- Do you have an umbrella?
- Where's the nearest bus stop?
- Do you like jazz?
¿A/an o the?
Usa a o an cuando el interlocutor no sabe cuál quieres decir o cuando da igual cuál sea. Usa the cuando ambos saben exactamente a cuál se refieren. Un sustantivo puede llevar a o an en una oración y the en la siguiente.
| a / an | the |
|---|---|
| I had a sandwich and a salad. (primera mención) | The sandwich was good, but the salad was too salty. (los que acabo de mencionar) |
| Can I borrow a pen? (cualquier bolígrafo) | Can I borrow the red pen? (ese, no otro) |
| She's a teacher. (su profesión; una de muchas) | She's the teacher I told you about. (una persona concreta) |
| This is a good restaurant. (uno de muchos) | This is the best restaurant in town. (solo uno puede ser el mejor) |
Errores frecuentes
- IncorrectoMy father is engineer.CorrectoMy father is an engineer.
Una profesión en singular necesita a o an en inglés; engineer empieza con sonido vocálico.
- IncorrectoI waited for a hour.CorrectoI waited for an hour.
La h de hour es muda, así que la palabra empieza con sonido vocálico y lleva an.
- IncorrectoCan you give me an advice?CorrectoCan you give me some advice?
Advice es incontable, así que no puede llevar a o an; usa some advice o a piece of advice.
- IncorrectoI love the nature.CorrectoI love nature.
Cuando se habla de la naturaleza, la vida o la música en general, no se usa artículo.
- IncorrectoShe is best student in the class.CorrectoShe is the best student in the class.
Los superlativos como best, biggest y most expensive necesitan the.
- IncorrectoI go to the bed at eleven.CorrectoI go to bed at eleven.
Go to bed (ir a dormir) es una expresión fija sin artículo.
The bakery on my street
El texto y las formas resaltadas están en inglés.
There is a small bakery on my street. An old man and his daughter run it. The bakery opens at six, and there is always a long line outside the door. I usually buy a loaf of bread and an apple pie. The pie is the best in the city, but it is a bit expensive. On Fridays, the old man gives me a free cookie. "For the student who comes every day," he says with a smile. I don't usually eat sugar in the morning, but I always eat the cookie on the bus to school. Life is better with good bread and kind neighbors.
Comprueba lo que has aprendido
Las preguntas y opciones están en inglés; las explicaciones están en español.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se usa a y cuándo an?
Usa a antes de un sonido consonántico (a car, a university) y an antes de uno vocálico (an apple, an hour). Importa el sonido inicial de la palabra siguiente, no la letra.
¿Cuál es la diferencia entre a y the?
A (o an) se usa para una cosa entre muchas o algo que el interlocutor aún no conoce: I saw a dog. The se usa para algo específico que ambos pueden identificar: The dog was huge.
¿Cuándo se omite el artículo en inglés?
No se usa artículo con sustantivos plurales e incontables en sentido general (Dogs are friendly. I love music.), con la mayoría de los nombres de personas, ciudades y países, ni en expresiones fijas como go to bed, at home y by bus.
¿Se usa the delante de los nombres de países?
La mayoría de los países no lleva artículo (Japan, Brazil, Canada). Se usa the si el nombre incluye una palabra como States, Kingdom o Republic, o está en plural: the United States, the United Kingdom, the Philippines.
¿Por qué muchos estudiantes olvidan los artículos?
El ruso, el chino y el japonés no tienen artículos, y el turco no tiene una palabra equivalente a the; por eso sus hablantes suelen omitirlos en inglés. Conviene revisar cada sustantivo contable singular: delante necesita a, an, the o una palabra como my o this, salvo en expresiones fijas como by bus o at home.